C’est le caractère multi-culturel de la société malaysienne qui intrigue de prime abord: Malais (51%), Chinois (24%) et Indiens (7%) forment les trois principales communautés et semblent vivre en harmonie. Souvent, mosquées et temples sont d’ailleurs très proches comme à George Town/Penang ou à Malacca...sans évoquer les églises toujours bien fréquentées (notamment par les Chinois convertis à l’époque coloniale). Ce melting pot unique se retrouve avec bonheur dans la gastronomie et les traditionnels foodcourts que l’on trouve partout permettent de goûter à toutes les cuisines, y compris à la cuisine penarakan, la seule métissée.

Mais en réalité, le fonctionnement reste très communautaire: si les Chinois dominent l’économie, ce sont les Malais qui dominent la vie politique et imposent des restrictions ou quotas qui leur sont toujours favorables...

Malgré cette concurrence vive, la péninsule malaise reste depuis "toujours" un lieu de contact unique entre communautés...ce qui a justifié le classement par l’Unesco des villes de Penang et Malacca au patrimoine mondial.

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